Von den Erschütterungen der Völkerwanderung wenig berührt, bewahrten die Sachsen unverändert die Grundzüge altgermanischen Wesens. In einer Zeit, in der fast alle germanischen Stämme ein Königtum herausbildeten, schufen die Sachsen eine über Jahrhunderte stabile Stammesverfassung mit jährlicher Versammlung zur Regelung der politischen Angelegenheiten, dem Thing, einer Zusammenkunft, die alle Merkmale einer urdemokratischen Prägung besaß, ohne Königtum und selbst ohne ständiges Herzogtum. Sie bildeten keine politische Einheit, sondern freie Volksgemeinden und Gaugenossenschaften unter gewählten Vorstehern. Nur in Kriegszeiten stellten sie sich unter Führung eines Herzogs. Kaum jemals treten die adligen Führer gebieterisch oder gar diktatorisch an die vordere Rampe der Szene, sei es beim Thing, sei es in ihrer gewählten Stellung als Gaufürst. Ihre Funktion erschöpft sich grundsätzlich in der unterstützenden Meinungsbildung. Die Entscheidungen selbst trifft das Volk. Auch Gesandte an fremden Höfen äußern sich nie als Paladine eines sächsischen Fürsten, sondern nur als Sprecher und im Auftrag der Sachsen.

Der innere Zusammenhalt der einzelnen Gaue war recht unterschiedlich. Am kräftigsten äußerte er sich bei den Westfalen, etwas gedämpfter bei den Engern, am schwächsten bei den Ostfalen. Das Profil der einzelnen Stämme drückte sich nach außen hin allerdings nicht übermäßig aus. Wenn auch häufig die Stämme einzeln benannt sind, so wird doch in den meisten Fällen von ihnen verallgemeinernd als von den Sachsen gesprochen

Die Sachsen hielten mit äußerster Zähigkeit an ihrer heidnischen Tradition fest: Erst Karl der Große erreichte nach einem über 30 Jahre dauernden Kriege (772-804) und nachfolgenden Aufständen die dauernde Unterwerfung und Christianisierung der Sachsen. Daß das Thing das politische Fundament dieses Germanenstammes bildete, war damals allgemein bekannt. Deshalb ist es nicht weiter überraschend, daß Karl der Große nach seinem Sieg über die Sachsen ihre Eingliederung in das Fränkische Reich dadurch einleitete, daß er ihre Grundverfassung zerstörte, nämlich strickt jede allgemeine Volksversammlung verbot und sie nur zuließ, wenn er einen entsprechenden Antrag erhalten und ihn genehmigt hatte und sie danach von seinen Boten einberufen wurde.

Mit der Ostsiedlung breitet sich das sächsische Recht, das im Sachsenspiegel durch Eike von Repgow seine Aufzeichnung findet, bis weit in den ostmitteleuropäischen Raum aus und behält seine Wirkung bis ins 19. Jahrhundert.

Das Gebiet des Herzogtums Sachsen unter Heinrich dem Löwen erstreckt sich über fast ganz Norddeutschland und bildet quasi ein norddeutsches Königreich in Konkurrenz zu Kaiser Friedrich I. (Friedrich Barbarossa). Als Heinrich nun 1176 dem Kaiser die Heerfolge nach Italien verweigerte, wurde die Zertrümmerung dieses allzu großen Herzogtums beschlossen. Nachdem Heinrich der Löwe 1180 geächtet und vom Kaiser zur Unterwerfung gezwungen worden war, wurden ihm nur Braunschweig und Lüneburg gelassen. Die Bischöfe und weltlichen Fürsten, auch einige Städte wurden für reichsunmittelbar erklärt, die herzogliche Gewalt in Westfalen dem Erzstift Köln übertragen; der Name des Herzogtums Sachsen haftete seitdem nur noch an dem östlichen Teil an der Elbe, mit dem Albrechts des Bären zweiter Sohn, Bernhard von Askanien, belehnt wurde.

Im Gegensatz zur Bezeichnung "Westfalen" verloren sich die Namen "Engern" und "Ostfalen" bei der Auflösung des alten Herzogtums Sachsen nach der Achtserklärung Heinrichs des Löwen. Fortbestand hatten lediglich die Bezeichnung "Engern" im Titel des Herrschers des jüngeren Herzogtums Sachsen ("Herzog von Sachsen, Engern und Westfalen") und die Bezeichnung "Ostfalen" als Bezeichnung eines Gaues.